Mục đích ban đầu của dự án Mạng từ là xây dựng một cơ sở dữ liệu từ vựng phù hợp với lý thuyết bộ nhớ ngữ nghĩa của con người (human semantic memory) phát triển cuối những năm 1960. Các thực nghiệm tâm lý chỉ ra rằng người nói đã sắp xếp tri thức của họ về nhận thức theo hệ thống thứ bậc, tiết kiệm. Thời gian truy hồi cần thiết để truy cập tri thức khái niệm dường như quan hệ trực tiếp với số tầng bậc mà người nói cần "vượt qua" để tiếp cận tri thức. Do vậy, người nói có thể kiểm tra nhanh hơn chim hoàng yến (canaries) có thể hót vì chim hoàng yến là loài chim biết hót ("hót" (sing) là một thuộc tính được lưu trữ ở cùng một bậc với "chim hoàng yến"), nhưng đòi hỏi nhiều thời gian hơn một chút để kiểm tra xem chim hoàng yến có thể bay được hay không (nơi họ phải truy cập khái niệm "chim" (bird) ở bậc trên) và thậm chí cần nhiều thời gian hơn để kiểm tra xem chim hoàng yến có da hay không (cần phải tra cứu qua nhiều cấp bậc bao thuộc, tới tận "động vật" (animal).[4] Trong khi những thực nghiệm và các lý thuyết cơ bản là chủ đề để bình phẩm, một vài tổ chức của Mạng từ thì phù hợp với chứng cứ thực nghiệm. Chẳng hạn, chứng mất ngôn ngữ không có mục đích (anomic aphasia) ảnh hưởng một cách có chọn lựa tới khả năng tạo từ của người nói từ một phạm trù ngữ nghĩa cụ thể, hệ thống thứ bậc của Mạng từ. Các tính từ trái nghĩa (các tính từ trung tâm của Mạng từ trong cấu trúc hình quả tạ) được thấy xảy ra đồng thời thường xuyên hơn là ngẫu nhiên, một thực tế đã được thấy trong nhiều ngôn ngữ.